Con i Mondiali 2026 il torneo cambia pelle: 48 squadre, 12 gironi da quattro e una novità che sta facendo discutere tutti gli appassionati, le otto migliori terze classificate. È la prima volta che il terzo posto in un girone può valere la qualificazione, e capire come funziona è la chiave per leggere il tabellone fino alla finale del 19 luglio.
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Alla fase a eliminazione diretta accedono in 32. Ventiquattro arrivano dai gironi come prime e seconde di ogni gruppo; le altre otto sono le migliori terze, scelte mettendo a confronto le dodici squadre arrivate terze e prendendo le otto con il rendimento migliore. Da qui parte un tabellone che comincia dai sedicesimi di finale e prosegue con ottavi, quarti, semifinali e finale.
Con quale criterio si scelgono le migliori terze
Il confronto tra le dodici terze segue i criteri ufficiali del torneo, nell’ordine: prima i punti conquistati, poi la differenza reti e infine i gol fatti. A parità ancora totale entrano in gioco la classifica disciplinare e il ranking. Quattro terze restano quindi a casa, e spesso si gioca tutto per un solo gol di differenza: è il motivo per cui, in questo formato, anche l’ultima giornata dei gironi pesa enormemente persino per chi è già a quota tre punti.
Il vero rebus: come si incrociano nei sedicesimi
Qui sta la parte che manda in confusione tutti. Le otto migliori terze non vengono semplicemente “appese” al primo posto libero: la loro collocazione dipende da quali otto gironi, tra i dodici, hanno piazzato la propria terza. La FIFA ha pubblicato una matrice ufficiale che, per ognuna delle combinazioni possibili, stabilisce con precisione quale terza affronta quale vincente di girone. In pratica, lo stesso primo classificato può trovarsi di fronte avversari diversi a seconda di come si chiude l’intera fase a gironi.
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È un meccanismo difficile da immaginare a parole: il modo più semplice per vederlo è provarlo. Nel nostro Simulatore Mondiali 2026 puoi inserire i risultati dei gironi e osservare come la matrice colloca le terze e monta gli accoppiamenti, esattamente come previsto dal regolamento.
Un esempio concreto: il Gruppo C
Immaginiamo che il Gruppo C si chiuda così:
| # | Squadra | G | V | N | P | RF | RS | DR | Pti |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 1 | Brasile | 3 | 2 | 1 | 0 | 6 | 2 | +4 | 7 |
| 2 | Marocco | 3 | 2 | 0 | 1 | 4 | 3 | +1 | 6 |
| 3 | Haiti | 3 | 1 | 1 | 1 | 3 | 3 | 0 | 4 |
| 4 | Scozia | 3 | 0 | 0 | 3 | 0 | 5 | -5 | 0 |
Brasile e Marocco passano come prime due. Haiti chiude terza con 4 punti: un bottino che, in molte combinazioni, basta per rientrare tra le otto migliori terze. A quel punto entra in gioco la matrice FIFA: se le migliori terze arrivassero dai gironi A-H, la matrice manderebbe proprio la terza del Gruppo C ad affrontare la vincente del Gruppo E (per esempio la Germania) nei sedicesimi. Cambia la combinazione delle terze qualificate e cambia anche l’avversaria: è questo che rende il tabellone così difficile da prevedere a tavolino.
Perché conviene seguirle da vicino
Le migliori terze sono la grande incognita di questo Mondiale: rendono incertissima l’ultima giornata dei gironi, possono spalancare o complicare il cammino delle big e ridisegnano gli incroci dei sedicesimi fino all’ultimo minuto. Tenerle d’occhio, gruppo per gruppo, è il modo migliore per capire in anticipo che forma prenderà il tabellone.
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